Tiwanaku fue un Estado expansivo basado en una economía agrícola. Se cree que el grupo dominante habría estado compuesto por guerreros, quienes manejaban los asuntos políticos y religiosos. Además, también había artesanos, agricultores, pescadores y pastores. La religión Tiwanaku era impuesta desde el Estado, que fue absorbiendo los cultos locales en los territorios aledaños.

El complejo de Tiwanaku estuvo formado por un centro cívico ceremonial y una serie de sectores vecinos, que cubrían un área de cuatro kilómetros cuadrados. Las actividades del pueblo Tiwanaku eran principalmente agrícolas, aunque también se desarrollaba la ganadería, la pesca y el comercio.